Monstro ou Máquina? Um perfil do coronavírus após 6 meses
Um vírus, no fundo, é a informação, um pacote de dados que se beneficia de ser compartilhado.
A informação em jogo é genética: instruções para produzir mais vírus. Ao contrário de um organismo verdadeiramente vivo, um vírus não pode se replicar por si próprio; não pode se mover, crescer, persistir ou perpetuar. Precisa de um host. O código viral invade uma célula viva, seqüestra a maquinaria genética e a instrui a produzir novo código – novo vírus.
O presidente Trump caracterizou a resposta à pandemia como uma “guerra médica” e descreveu o vírus por trás dela como, por sua vez, “gênio”, um “inimigo oculto” e “um monstro”. Seria mais preciso dizer que nos encontramos em desacordo com uma máquina de fotocópia microscópica. Nem isso: um manual de montagem para uma fotocopiadora, modelo SARS-CoV-2.
Por pelo menos seis meses, o vírus se replicou entre nós. O pedágio foi devastador. Oficialmente, mais de seis milhões de pessoas em todo o mundo foram infectadas até agora e 370.000 morreram. (Os números reais são certamente mais altos.) Os Estados Unidos, que registraram a maior parcela de casos e baixas, ultrapassaram recentemente 100.000 mortes, um quarto do número de todos os americanos que morreram na Segunda Guerra Mundial. As empresas estão fechadas – em 10 semanas, cerca de 40 milhões de americanos perderam o emprego – e os bancos de alimentos estão sobrecarregados. O vírus alimentou frustração generalizada e expôs nossas falhas mais profundas: de cor, classe e privilégio, entre os entregadores e os entregues.
Ainda assim, verão – verão! – quase chegou. Saímos para olhar, respirar, desabafar. A pausa é ilusória. Os casos estão caindo em Nova York, o epicentro nos Estados Unidos, mas estão aumentando firmemente em Wisconsin, Virgínia, Alabama, Arkansas, Carolina do Norte e do Sul, outros estados e muitos outros países ao redor do mundo. China, onde a pandemia se originou, e Coréia do Sul viram ressurgimentos recentes. As autoridades de saúde temem outra grande onda de infecções no outono e um possível trem de ondas além.
Pode haver trilhões de espécies de vírus no mundo. Eles infectam bactérias, principalmente, mas também abalone, morcegos, feijões, besouros, amoras, mandioca, gatos, cães, caranguejos eremitas, mosquitos, batatas, pangolins, carrapatos e o diabo da Tasmânia. Eles causam câncer nas aves e tornam as bananas pretas. Dos trilhões, algumas centenas de milhares de tipos de vírus são conhecidos e menos de 7.000 têm nomes. Apenas cerca de 250, incluindo o SARS-CoV-2, têm a mecânica para nos infectar.
Em nossa era da informação, nos familiarizamos com vírus de computador e com memes se tornando virais; Agora, aqui está a coisa real para nos lembrar o que a metáfora significa. Um mero número de dados aterrou mais da metade dos aviões comerciais do mundo, reduziu drasticamente as emissões globais de carbono e dobrou o preço das ações da Zoom. Ele se infiltrou em nossa linguagem – “distanciamento social”, “compradores imunocomprometidos” – e em nossos sonhos. Adiou esportes, convenções políticas e as estreias dos próximos filmes de Homem-Aranha, Viúva Negra, Mulher Maravilha e James Bond. Por causa do vírus, a Suprema Corte dos EUA decide por telefone e javalis perambulam pelas ruas vazias de Barcelona.
Também provocou uma resposta colaborativa diferente de qualquer outra espécie que nossa espécie tenha visto. Equipes de cientistas, trabalhando além das fronteiras nacionais, estão correndo para entender as fraquezas do vírus, desenvolver tratamentos e candidatos a vacinas e prever com precisão seus próximos passos. Trabalhadores médicos estão arriscando suas vidas para cuidar dos doentes. Nós, em casa, fazemos o que podemos: compartilhe instruções sobre como fazer uma máscara cirúrgica a partir de uma fronha; cantar e torcer pelas janelas e portas; envie condolências; oferecer esperança.
“Estamos montando uma reação contra o vírus que é verdadeiramente sem precedentes”, disse Melanie Ott, diretora do Instituto Gladstone de Virologia, em São Francisco.
Era uma vez, nossos patógenos eram grosseiramente nomeados: gripe espanhola, gripe asiática, febre amarela, peste negra. Agora temos o H1N1, MERS (Síndrome Respiratória do Oriente Médio), H.I.V. – seqüências de letras simplificadas como os próprios vírus, códigos de códigos. O novo coronavírus foi temporariamente nomeado 2019-nCoV. Em 11 de fevereiro, o Comitê Internacional de Taxonomia de Vírus renomeou-o oficialmente como SARS-CoV-2, para indicar que estava intimamente relacionado ao vírus da SARS, outro coronavírus.
Antes do surgimento da SARS original, o estudo dos coronavírus era uma remanescente profissional. “Houve um dilúvio de atenção nos coronavirologistas”, disse Susan R. Weiss, virologista da Universidade da Pensilvânia. “Isso contrasta com o fato de anteriormente ser quase sempre ignorado.”
Existem centenas de tipos de coronavírus. Dois deles, SARS-CoV e MERS-CoV, podem ser mortais; quatro causam um terço dos resfriados comuns. Muitos infectam animais com os quais os humanos se associam, incluindo camelos, gatos, galinhas e morcegos. Todos são vírus de RNA. Nosso coronavírus, como os outros, é uma série de aproximadamente 30.000 blocos bioquímicos chamados nucleotídeos, encerrados em uma membrana de proteínas e lipídios.
O código principal do SARS-CoV-2 contém genes para até 29 proteínas: as instruções para replicar o código. Uma proteína, S, fornece os picos na superfície do vírus e abre a porta da célula-alvo. Os outros, ao entrarem, se separam e cumprem suas tarefas: desligar o sistema de alarme da célula; comandar a copiadora para fazer novas proteínas virais; dobrar envelopes virais e ajudar novos vírus a sair da célula aos milhares.
Para pesquisadores médicos, essas proteínas são essenciais para entender por que o vírus é tão bem-sucedido e como pode ser neutralizado. Por exemplo, para invadir uma célula, a proteína S se liga a um receptor chamado enzima de conversão da angiotensina 2, ou ACE2, como uma mão na maçaneta da porta. A proteína S deste coronavírus é quase idêntica em estrutura à da primeira SARS – “SARS Classic” – mas alguns dados sugerem que ela se liga à enzima alvo com muito mais força. Alguns pesquisadores acham que isso pode explicar em parte por que o novo vírus infecta humanos de maneira tão eficiente.
Com tantas proteínas em seu kit de ferramentas, o vírus tem muitas maneiras de combater nosso sistema imunológico; estes também oferecem metas para possíveis vacinas e medicamentos. Os pesquisadores estão trabalhando em todos os ângulos. A maioria dos esforços de vacina está focada em interromper as proteínas spike, que permitem a entrada na célula. O remdesivir do medicamento tem como alvo o mecanismo de replicação do vírus. Dr. Fehr estuda como o vírus desativa nosso sistema imunológico.
Apesar de toda a atenção que o vírus recebeu, ainda é novo para a ciência e rico em incógnitas. “Ainda estou muito focado na questão: como o vírus entra no corpo?” Dr. Ott disse. “Quais células infectam nas vias aéreas superiores? Como entra nas vias aéreas inferiores e daí para outros órgãos? Não está absolutamente claro qual é o caminho ou quais são os tipos de caminhos vulneráveis.
Até uma fotocopiadora é imperfeita e o SARS-CoV-2 não é exceção. Quando o vírus ordena que uma célula hospedeira se copie, invariavelmente são cometidos erros, um nucleotídeo incorreto trocado pelo correto, por exemplo. Em teoria, essas mutações, ou um acúmulo delas, podem tornar um vírus mais infeccioso ou mortal, ou menos, mas na grande maioria dos casos, elas não afetam o desempenho de um vírus.
Em março, pelo menos 1.388 variantes do coronavírus foram detectadas em todo o mundo, todas funcionalmente idênticas até onde os cientistas puderam perceber. Dispostas como uma árvore ancestral, essas linhagens revelam onde e quando o vírus se espalhou. Por exemplo, o primeiro caso confirmado de Covid-19 em Nova York foi anunciado em 1º de março, mas uma análise de amostras revelou que o vírus começou a circular na região semanas antes. Diferentemente dos primeiros casos na costa oeste, que foram semeados por pessoas que chegaram da China, esses casos foram semeados da Europa e, por sua vez, semearam casos em grande parte do país.
O vírus não tem problemas para nos encontrar. Mas ainda estamos lutando para encontrá-lo; Um modelo recente de epidemiologistas da Columbia University estimou que, para cada infecção documentada nos Estados Unidos, mais 12 passam despercebidas. Quem a possui, ou se possui, e quem não possui? Uma compreensão firme do paradeiro do vírus – usando testes de diagnóstico, testes de anticorpos e rastreamento de contatos – é essencial para nossa tentativa de retornar a vida normal. Mas a resposta imune da humanidade tem sido desigual.
“A melhor coisa a sair dessa pandemia é que todos se tornaram virologistas de alguma forma”, disse Ott. Ela tem uma noite de trivia regular com sua família na Alemanha, no Zoom. Ultimamente, o tópico se concentrou em vírus, e ela ficou impressionada com o quanto eles sabem. “Há muito mais conhecimento por aí”, disse ela. “Muitas informações erradas também. Mas as pessoas se tornaram tão alfabetizadas, porque todos queremos que isso desapareça. ”
“Para mim, no momento em que estou, eu realmente só quero parar com esse vírus”, disse ela. “É tão frustrante e decepcionante, para dizer o mínimo, estar nesta posição em que paramos o mundo, em que criamos um distanciamento social, em que criamos grandes quantidades de devastação humana e danos colaterais, porque apenas não estavam preparados.
Artigo original em: https://www.nytimes.com/2020/06/02/health/coronavirus-profile-covid.html?ref=oembed